Renault se funda en 1898 por Louis Renault, pionero de la industria automovilistica y del taylorismo en Francia, junto con sus hermanos Marcel y Fernand,y su armador de la epoca Francois Pefaure, bajo el nombre de Renault Frères. La muerte de Marcel Renault en 1903 en la carrera Paris-Madrid, y la de Fernand Renault en 1907, dejo la sociedad en manos de Louis Renault, y su nombre cambio a "Societe des Automobiles Renault".

Durante la I Guerra Mundial, Renault fabrico tambien municiones, aviones y vehiculos militares como el carro de combate Renault FT-17. Los taxis Renault de Paris jugaron un papel importante en el transporte de tropas durante la guerra.

Entre las dos guerras mundiales, Louis Renault mantuvo a flote la empresa diversificando la produccion. Ademas de automoviles, producia camiones, maquinaria agricola e industrial, y motores de aviacion. La fabrica de Billancourt, que habia crecido hasta las 67 hectareas llego a contar 30.000 empleados antes de la crisis del 29.

Durante la II Guerra Mundial, las fabricas de Renault produjeron material para el ejercito nazi aleman, motivo por el cual poteriormente, Louis fue detenido tras la liberacion de Francia en 1944 y murio en prision antes de haber preparado su defensa. Toda la empresa paso a ser propiedad del gobierno frances por lo que Renault se convirtio en una empresa publica denominada Regie Nationale des Usines Renault.

De 1979 a 1987, Renault poseyo la mayor parte de American Motors Corporation (AMC), que posteriormente fue vendida a Chrysler Corporation en Marzo de 1987.
En 1986 el gobierno frances se planteo su privatizacion y en 1996 Renault ya estaba parcialmente privatizada.

En enero de 2001, Renault vendio su division industrial (Renault Vehicules Industriels) a Volvo, que la renombro como Renault Trucks (camiones Renault) en 2002.
Renault compite como constructor en la Formula 1 desde 1977 a 1985, periodo en que desarrollo e introdujo los motores equipados con turbo en dicha disciplina, y nuevamente, desde 2002 hasta la actualidad. Durante los años en que Renault no compitio como constructor se dedico a suministrar motores a varios equipos consiguiendo notables exitos con Benetton y Williams F1. En los años noventa y en 2005 y 2006 gano el mundial de constructores.

Actualmente el gobierno frances posee el 15,7% de la empresa. Renault es una empresa privada que fue dirigida por Louis Schweitzer entre 1992 y 2005, momento en que fue relevado por el brasileño Carlos Ghosn, anteriormente director de Nissan.

Renault tiene una participacion del 44,4% en Nissan. Nissan posee a su vez el 15% de las acciones de Renault. Renault y Nissan forman actualmente "la Alianza", que se distingue de otras uniones entre empresas del sector en que los dos miembros tienen el compromiso de mantener su independencia. Renault es propietaria ademas de Samsung Motors, y Dacia, formando entre las tres el "Grupo Renault".

Renault posee asimismo el 20% del holding Volvo AB, que es a su vez propietario al 100% de Renault Trucks. Recordemos que la division de automoviles de Volvo fue vendida a la multinacional americana Ford.